L’hidrogen (H) i l’heli (He) són dos elements amb moltes coses en comú més enllà de la h inicial. Tots dos són gasos a temperatura ambient i són no-metalls. Són els elements amb nombre atòmic més petit i els dos elements més abundants de l’univers. Ara bé, també tenen diferències; ja que l’hidrogen es combina amb la majoria d’elements de la taula periòdica, mentre que l’heli és un gas noble i no se’n coneix cap compost.

Però un dels trets més fascinants que comparteixen és que desafien la classificació sistemàtica de la taula periòdica. A la taula periòdica, els elements s’ordenen de menor a major nombre atòmic i cada columna és un grup constituït per elements de propietats químiques similars. Són similars perquè els electrons més externs dels elements d’un mateix grup tenen la mateixa configuració. La peculiaritat de l’hidrogen i de l’heli és que no encaixen en el sistema.

L’hidrogen és tan diferent a qualsevol altre element, que l’opció més endreçada es situar-lo al capdamunt del grup 1, la primera columna, perquè li pertoca per configuració electrònica, tot i que no té les propietats característiques d’aquest grup. L’heli, en canvi, tot i que per configuració electrònica li tocaria encapçalar el grup 2 a la dreta de l’hidrogen, té les propietats d’un gas noble. Per això està en el grup 18, l’última columna, la dels gasos nobles.