Qui més qui menys, tothom ha utilitzat butà alguna vegada. També es podria dir que la majoria hem tingut relacions amb el butaner, ja siguin comercials o íntimes. El que és innegable és que tothom reconeix la bombona taronja com a bombona de butà. Però, què és el butà?

Potser hauríem de començar parlant dels alcans. Un alcà és un compost d’hidrogen i carboni (un hidrocarbur) en què cada àtom de carboni està unit a quatre àtoms (està saturat). Els alcans d’estructura més simple són lineals. La cadena lineal està constituïda per àtoms de carboni amb àtoms d’hidrogen units a aquests per completar els quatre enllaços.

El butà és un alcà amb una cadena de quatre àtoms de carboni.  Es pot representar així:

Una representació del butà

El metà, que constitueix quasi la totalitat del gas natural i que els humans expulsem en els pets i les vaques, en els rots, és un alcà d’un sol àtom de carboni.

Les fórmules del butà i del metà són, respectivament, CH₃−CH₂−CH₂−CH₃ (o C₄H₁₀) i CH₄. Els enllaços entre els àtoms de carboni es poden ometre i la fórmula del butà seria CH₃CH₂CH₂CH₃. Podeu observar que el nombre d’àtoms d’hidrogen sempre és el doble que el d’àtoms de carboni més dos. La fórmula general dels alcans és, doncs, C_nH_{2n + 2}.

Els alcans s’anomenen amb un prefix que indica el nombre d’àtoms de carboni de la cadena i la terminació dels alcans pertinent en cada llengua.

Nomenclatura i fórmules d’alguns alcans.

Els quatre primers alcans, del metà al butà, són gasos a temperatura ambient i pressió atmosfèrica. A partir del pentà els alcans són líquids fins als 17 àtoms de carboni (heptadecà), i a partir dels 18 són sòlids a temperatura ambient i pressió atmosfèrica.